上海译文出版社的前身是成立于五十年代的上海新文艺出版社和
人民文学出版社上海分社的
外国文学编辑室。社内拥有不少精通汉、英、
法、
俄、
德、
日、西班牙等世界主要语种的资深编辑，书稿的译作者多为在外语和汉语方面以及
专业知识方面有造诣的专家学者。二十多年来，上海译文出版社一直致力于翻译、编纂和出版外国文学作品、社会科学学术著作，以及各种双语词典和外语教学参考图书。
以“
外国文学名著丛书”、“
二十世纪外国文学丛书”为代表的一批经典名著译丛因选题精彩、译文优美、学术价值高而获第一届全国优秀外国文学图书特别奖，在国内享有很高声誉；选题精彩、译文优美的“现当代世界文学丛书”、“
世界文学名著普及本”、“译文名著文库”等品牌丛书，如今仍在源源不断地推陈出新，深受广大读者的喜爱。凭借雄厚的出版实力与良好的信誉，这些作品的中译本，无论就数量还是质量而言，在中国都堪称佼佼者。
以“二十世纪西方哲学译丛”和“当代学术思潮译丛”为代表的一批经典学术译著在中国学界有口皆碑，且每年都推出新品种。该社出版的政治学、经济学、法学、美学、心理学、传记等方面的图书选题独到，不少都是海外获奖作品，既有较高的学术价值，又切合时代潮流，如《
创造者》《发现者》《探索者》《枪炮、病菌与钢铁》《费马大定理》《
斯蒂芬·霍金传》、“绿色前沿译丛”等。除“二十世纪西方哲学译丛”和“当代学术思潮译丛”外，还翻译出版了政治学、经济学、法学、史学、美学、社会学和心理学等方面的学术专著、人物传记以及回忆录，如11卷一套的《
第二次世界大战史大全》《改革政府》《国家的作用》《发现者》《创造者》《石油风云》、“海外企业家丛书”等。
该社以雄厚的编纂翻译力量不断推出在国内工具书出版领域独树一帜的优秀产品。获得首届
国家图书奖以及“五个一工程”奖的《
英汉大词典》是中国第一部独立研编的大型英汉双语工具书，由近百位专家历时十六年遍纂而成，被誉为同类词典中的“旗舰之作”、“远东最好也是世界范围较好的双语词典之一”；累计销量超过一千万册、创下中国双语词典销量之最的《
新英汉词典》更是已上升为民族品牌，带动了一系列“新英汉”系列产品的畅销。近年来推出的《日汉大辞典》《法汉大词典》《新
法汉词典》《新德汉词典》《COBUILD英汉双解词典》等均为国内同类书中的重量级产品。教辅读物包括英、法、德、俄、日等多个语种及相关的音像制品。《新英汉词典》《
新英汉小词典》《法汉词典》《德汉词典》《
简明西汉词典》《简明俄汉双解词典》《
朗文英汉双解活用词典》等双语工具书在中国图书市场均因发行面广、销售量大而很有影响。《新英汉词典》的销售量已逾九百万册；《新英汉小词典》逾五百万册。外语教材和辅导读物包括英、法、德、俄、日等语种，还出版了数十种英汉对照读物。
除图书外，译文社还编辑出版《世界之窗》《
外国文艺》《外国故事》和《世界时装之苑——ELLE》四种期刊。《世界时装之苑——ELLE》是与法国著名的桦榭菲力柏契出版社合作的，它以高品位的精美内容和高质量的印刷深受广大读者欢迎。 电子音像出版物 世界各国著名童话和外语教学音带，《少儿交响乐经典》CD、《
莎士比亚》等CD-ROM。
除了老牌期刊《
外国文艺》《
世界之窗》外，与法国桦榭菲力柏契出版社合作出版的《世界时装之苑—ELLE》是中国第一本对外合作的杂志，也是如今国内一本顶尖的时尚月刊。中外合作的另一本杂志《
名车志》，介绍、引领时尚汽车生活以独特视角介绍外国文学等各种文化现象。